Nos últimos séculos da Idade Média, o sul e o oriente espanhóis estavam em poder dos árabes e com suas vidas por um fio. O Mediterrâneo estava infestado de corsários turcos e de sarracenos, que também atacavam os barcos que desembarcavam nas costas para levarem muitos como cativos.
O cativeiro ou escravatura era uma calamidade terrível da humanidade. De quando em quando, surgiam almas generosas que se punham a agircontra. Um santo varão, o clérigo sevilhano D. Fernando de Contreras, com a ajuda da Louca do Sacramento, Dona Teresa Henriquez, e com a ajuda de São João de Ávila, foi uma dessas almas generosas a favor dos cativos. Outra alma caritativa, suscitada por Deus, foi São Pedro Nolasco, de Barcelona, chamado o Cônsul da Liberdade. Rezava insistentemente à Virgem Maria e perguntava-se como arranjar remédio para tão triste situação.
Depressa começou a atuar. Vendeu quanto tinha e começou a comprar e a resgatar cativos. Na noite de 1 de Agosto de 1218, es¬tando Nolasco em oração, aparece-Ihe a Virgem Maria, que o animou nas suas intenções e lhe transmitiu a ordem de fundar a Ordem Religiosa das Mercês para a redenção dos cativos. Poucos dias depois, Nolasco, ajudado por D. Jaime, o Conquistador, e pelo conselheiro real, São Raimundo de Penhaforte, cumpriu o mandato. Os Mercedários comprometiam-se com um quarto voto: ficarem como reféns, se fosse preciso, para libertar outros mais débeis na fé.
Deste modo, através dos membros da nova Ordem, a Virgem Maria, Mãe e Corredentora, Medianeira de todas as graças, aliviaria os seus filhos cativos e todos os que suspiravam por ela, gemendo e chorando neste vale de lágrimas. A todos daria a mercê da sua proteção.
A Virgem Maria será invocada desde então sob a invocação da Mercê, ou, numa invocação mais bela ainda, no plural, Santa Maria das Mercês, indicando assim a abundância incontável das suas graças. Bela invocação e formoso nome o de Mercês! Um empresário alemão, de visita a Espanha, ficou enamorado com este nome. Deu-o a uma sua filha e tornou-o famoso dando-o também à marca de um dos melhores automóveis.
Santa Maria das Mercês concederia a seus filhos a mercê da libertação. Afonso, o Sábio, dizia que «tirar os homens do cativeiro é uma coisa que agrada muito a Deus, porque é obra da Mercê».
Sob a proteção da Virgem das Mercês, os frades mercedários realizaram um trabalho ingente. lngentes foram também os sofrimentos de São Pedro Nolasco, de São Raimundo Nonato e de São Pedro Armengol. E não faltaram mártires como Serapião São Pedro Pascoal e muitos outros.
O culto a Nossa Senhora das Mercês estendeu-se muito depressa pela Catalunha e por toda a Espanha, França e Itália, a partir do século XIII. No ano de 1265 apareceram as primeiras monjas mercedárias . Os mercedários estiveram entre os primeiros missionários da América. Na República Dominicana, por exemplo, missionou Frei Gabriel Teles (Tirso de Molina).
Barcelona gloria-se de ter sido escolhida pela Virgem das Mercês como lugar da sua aparição e tem-na por celestial padroeira. «Princesa de Barcelona, protegei a nossa cidade»!
No museu de Valência há um quadro de Vicente López onde várias figuras voltam o seu rosto para a Virgem das Mercês, como quem a invoca, enquanto a Virgem abre os seus braços e estende o seu manto, cobrindo a todos com amor, refletindo assim o seu título de Santa Maria das Mercês.
Oração a Nossa Senhora das Mercês
Virgem Maria, Mãe das Mercês, com humildade acorremos a Vós, certos de que não nos abandonais por causa de nossas limitações e faltas.
Animados pelo vosso amor de Mãe, oferecemo-vos nosso corpo para que o purifiqueis, nossa alma para que a santifiqueis, o que somos e o que temos, consagrando tudo a Vós.
Amparai, protegei, bendizei e guardai sob a vossa maternal bondade a todos e a cada um dos membros desta família que se consagra totalmente a Vós.
Ó Maria, Mãe e Senhora nossa das Mercês, apresentai-nos ao vosso Filho Jesus, para que, por vosso intermédio alcancemos, na terra, a sua Graça e depois a vida eterna.
Amém!